Né à Brest, en Bretagne, Joël Cornette a très tôt choisi l’histoire comme boussole. Formé à l’École normale supérieure de Saint-Cloud, élève du grand Emmanuel Le Roy Ladurie, il appartient à cette génération d’historiens pour qui la rigueur n’exclut ni le souffle, ni le récit.

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Après une thèse consacrée à un négociant de Gaillac confronté aux bouleversements de la Révolution française, il a orienté ses recherches vers le XVIIᵉ siècle. Il en est devenu l’un des grands spécialistes, en particulier à travers l’étude de la monarchie française, de ses équilibres, de ses tensions et de sa construction politique dans le temps. 

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Mais Joël Cornette n’a jamais oublié d’où il venait. Il n’a jamais dissocié son travail scientifique de ses racines. La Bretagne occupe une place constante dans son œuvre, comme territoire d’histoire, de mémoire et d’identité. Cet engagement a été reconnu en 2023 par la remise du prestigieux collier de l’Hermine.

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Chercheur, il est aussi passeur. Éditeur infatigable, il dirige depuis 1986 la collection « Époques » aux éditions Champ Vallon, qui a permis la publication de plus de 150 travaux de recherche. Aux éditions Belin, il a coordonné une Histoire de France en treize volumes et une ambitieuse série consacrée aux Mondes anciens, dont le dernier des 17 volumes, dédié à l’Océanie, paraîtra au printemps.

Enfin, Joël Cornette est un enseignant au sens plein du terme. Professeur agrégé dans le secondaire, puis à la Sorbonne, et durant vingt ans à l’université Paris 8, il n’a jamais séparé la recherche, l’écriture et la transmission. 

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Un fil relie toutes ces vies en une seule : le désir et le plaisir de partager l’histoire, d’en transmettre le goût au plus grand nombre. 

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Parce que comprendre le passé, chez Joël Cornette, n’est pas une fuite hors du présent, mais une manière plus lucide — et plus libre — de l’habiter.